The Dark Science Behind Nightmares

Disparas despierto sacudido por el miedo y chorreando de sudor frío; acabas de tener una pesadilla. Puede ser la víctima frecuente de sueños espeluznantes o casi no sufrirlos. Sin embargo, muchos factores pueden dejarnos propensos a horribles paisajes de sueños que se cuelan en nuestro letargo. Así que toma una respiración profunda y reúne tus nervios, exploremos la ciencia oscura detrás de las pesadillas ...

1. ¿Qué causa las pesadillas?

Según las estadísticas de la Academia Estadounidense de Medicina del Sueño (AASM), los niños pequeños entre las edades de 5 y 12 años son el grupo de edad más frecuente y plagado de pesadillas.

Las fuentes más comunes de pesadillas para niños probablemente sean exactamente lo que esperarías: ver una película de terror o un programa de televisión o escuchar una historia escalofriante antes de ir a la cama. Sin embargo, los eventos de la vida real también pueden alterar el ciclo de sueño de un niño (o incluso de un adulto) y causar sueños vívidos y terroríficos. Por ejemplo, el AASM señala el estrés, los cambios en el cronograma (es decir, el nuevo año escolar) o incluso una muerte familiar como culpables comunes de pesadilla.

2. Pesadillas adultas

Mientras que hasta el 50 por ciento de los niños padecen pesadillas, el AASM estima que la población adulta de personas que padecen pesadillas es mucho menor. Por ejemplo, al ver imágenes aterradoras en la televisión, sufrir un aumento del estrés o experimentar la muerte de un ser querido también puede causar pesadillas en los adultos, solo del 2 al 8 por ciento de los adultos todavía tienen pesadillas.

Las pesadillas en la edad adulta son a menudo la forma en que nos vemos obligados a abordar cuestiones difíciles o estresantes en nuestras vidas. Por ejemplo, es fácil ignorar el estrés laboral al lidiar con nuestras muchas obligaciones laborales, familiares y sociales durante las horas de vigilia. Sin embargo, durante el sueño sufriremos una pesadilla, lo que nos obliga a notar factores de estrés.

3. ¿Qué sucede durante una pesadilla?

Si le preguntas a los expertos de la Clínica Mayo, ellos te explicarán que las pesadillas, como los sueños, son la forma en que el cuerpo sigue una corriente de pensamiento o proceso durante el sueño. Esta es la razón por la cual una de las fuentes más comunes de pesadillas es el estrés, o la forma en que el cerebro intenta resolver una fuente de conflicto (es decir, problemas en el trabajo o en la escuela, un gran cambio de vida, una tragedia).

De acuerdo con los expertos en sueño, las pesadillas son la forma en que el cerebro aborda problemas difíciles o estresantes durante REM (Rapid Eye Movement). Se cree que las pesadillas ocurren en la amígdala (en el lóbulo frontal del cerebro), que maneja las emociones negativas (es decir, miedo, estrés e ira) durante REM como una forma de resolver problemas difíciles con la menor distracción posible. Eso significa que si no te enfrentas al estrés durante el día, casi puedes estar seguro de que tendrás una pesadilla para abordarlos cuando estés durmiendo.

4. Culpables de la pesadilla externa

Los problemas no resueltos que atacan durante el sueño (es decir, el estrés o el trauma) no son las únicas fuentes de pesadillas. Un estudio de 2000 publicado en el Journal of the Mind and Body, encontró que los malos hábitos alimentarios aumentaban la frecuencia de las pesadillas, especialmente para los bocadillos nocturnos que tienden a comer alimentos ricos en carbohidratos o cafeína, lo que desencadena tanto el metabolismo como la actividad cerebral.

Además de los alimentos, ciertas drogas recetadas y recreativas, incluido el alcohol, pueden provocar pesadillas aterradoras. La Clínica Mayo señala ciertos medicamentos para la presión arterial, antidepresivos, bloqueadores beta y medicamentos recetados utilizados para tratar la enfermedad de Parkinson como un estímulo de pesadilla. Las drogas que se toman para dejar de fumar (es decir, parches de nicotina) también se han asociado con sueños perturbadores.

5. Trastornos del sueño y pesadillas

Según una investigación de la Clínica Mayo, los adultos que sufren pesadillas generalmente son causados ​​por factores psicológicos, incluidos los trastornos del sueño (como el síndrome de piernas inquietas y la apnea del sueño) o la ansiedad y la depresión, que a su vez provocan la falta de sueño.

Por ejemplo, cualquier trastorno que interrumpa los horarios habituales de sueño y vigilia puede aumentar el riesgo de pesadillas adultas, incluido un evento traumático reciente (es decir, un ataque, lesión o accidente) que también desencadena el trastorno de estrés postraumático (TEPT). La Clínica Mayo señala al trastorno de ansiedad como una causa frecuente de trastornos del sueño en adultos y pesadillas.

6. Cambio y Pesadillas

Los cambios cotidianos que causan miedo también están relacionados con la activación de pesadillas. Por ejemplo, un estudio notable publicado en el Journal of Abnormal Psychology, encontró que los estudiantes universitarios son propensos a las pesadillas. Durante un período de 2 semanas se descubrió que el 47 por ciento de los estudiantes universitarios monitoreados sufrieron al menos una pesadilla.

Además, tanto los niños como los adultos que experimentan un período de cambio o un hito estresante son propensos a las pesadillas. Para los niños, el cambio podría estar comenzando en el preescolar, mientras que para el adulto el cambio puede ser un cambio de carrera. Curiosamente, los científicos también notaron que las pesadillas con muerte y asesinato eran comunes en adultos que enfrentaban un final forzado o un cambio abrupto (es decir, jubilación, embarazo o divorcio).

7. Pesadillas como conflictos no resueltos

Si las pesadillas son la forma del cerebro de hacernos abordar problemas difíciles, un estudio de 2000 realizado por la Facultad de Medicina de la Universidad de Colorado, en Pueblo, Colorado, nos dice que no importa cuánto reprimamos el estrés y la ansiedad del trauma, rechazamos conflictos no resueltos lidiar durante las horas de vigilia nos atormentará continuamente en nuestros sueños.

El estudio descubrió que aproximadamente el 68 por ciento de los veteranos de guerra y el 25 por ciento de las víctimas de trauma sufrieron sueños estereotípicos provocados por movimientos repetitivos del cuerpo, imágenes del trauma y la intensa rabia, dolor y miedo sintomáticos del TEPT. El estudio también señaló que los pacientes que buscaron tratamiento (es decir, psicoterapia, reestructuración cognitiva, tratamiento con medicamentos recetados y terapia de reprocesamiento) experimentaron pesadillas decrecientes y menor ansiedad asociada, trastornos conductuales y del estado de ánimo.