Predecir las crisis de salud estudiando el agua de alcantarillado

Carlo Ratti es director del Senseable City Lab del MIT, donde actualmente trabaja en un proyecto llamado "Underworlds". La atención se centra en los desechos contenidos debajo de una ciudad, con una concentración especial en el "microbioma" o comunidad de microbios que viven dentro del cuerpo humano. Ratti cree que examinar este microbioma puede ayudar a los investigadores de salud a "ver las epidemias antes de que sucedan".

"Las nuevas técnicas en biología nos permiten caracterizar bacterias y virus que abandonan nuestros cuerpos. [Este es] el microbioma de nosotros ", dice Ratti.

El proyecto Underworlds está actualmente examinando las amenazas a la salud relacionadas con la gripe y la gastroenteritis, pero existe la posibilidad de examinar otros problemas más siniestros. El profesor Eric Alm, que también trabaja en el MIT, dice que Underworlds examinará cuidadosamente el agua de alcantarillado para ayudar a los investigadores a aprender más sobre el comportamiento humano y cómo los productos químicos industriales están afectando el medio ambiente urbano.

"La mayor parte de lo que entra y sale de una ciudad es el agua que entra y las aguas residuales que salen", dijo Alm. "El cambio en el agua dentro y fuera refleja una amplia gama de actividad humana que se desarrolla en una ciudad".

La primera ciudad en ser examinada por el equipo Underworlds será Boston, Massachusetts, lo que no es sorprendente dada la proximidad al MIT. Pero el próximo proyecto, que se lanzará en 2016, es un poco impactante: la ciudad de Kuwait, donde el equipo del MIT ha forjado una asociación con el Ministerio de Salud de Kuwati y otras partes interesadas.

Underworlds está atrayendo la atención de la comunidad científica, pero muchos expertos siguen siendo escépticos. "En principio, es una idea inteligente", señala Sandy Cairncross, profesora de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres. "Tiene potencial pero llevará mucho tiempo de prueba y error para encontrar qué resultados son confiables o significativos", agregó.